En 1875, une année seulement après l’édiction des règles du tennis, l’anglais Bussey vient à la rencontre de Pierre Babolat pour lui demander s’il peut fabriquer un cordage pour équiper ses cadres de raquettes. Celui-ci se trouve alors à la tête des établissements Babolat, réputés pour la fabrication des cordes destinées aux instruments de musique et des enveloppes pour la charcuterie, en boyau naturel. Babolat entre sur le court et devient ainsi l’inventeur du cordage pour raquettes de tennis. En 1994, Pierre Babolat (le deuxième du nom) crée le premier cadre de raquette de tennis Babolat, donnant ainsi à la marque un nouveau statut. La raquette Babolat Pure Drive devient alors le modèle emblématique de la marque. Après avoir lancé les premières balles de tennis Babolat en 2001, la marque s’associe avec Michelin pour fabriquer en 2003 la première chaussure 100 % tennis. Cette même année, une ligne de textile technique vient renforcer la gamme d’équipements du joueur de tennis. L’offre Babolat est désormais complète : on ne joue plus seulement avec Babolat mais en Babolat ! Forte de sa légitimité historique, la marque s’est toujours imposée comme source permanente d’innovations. En 2013, Babolat invente le tennis du futur en lançant la raquette « Babolat Play Pure Drive », la première raquette connectée qui offre une nouvelle expérience au jeu grâce à des capteurs intégrés dans la raquette.
Tennis, mais aussi badminton et padel
« Depuis plusieurs années, nous sommes le leader mondial sur l'activité du tennis, aussi bien pour la raquette que pour la corde », assure David Gire, directeur marketing et commercial France Babolat. Effectivement, en 2012, la marque basée à Lyon est passée devant son concurrent Wilson en matière de chiffre d’affaires réalisé sur la vente de raquettes. Avec un marché du tennis globalement en érosion, l'entreprise n'a pas intérêt à négliger les autres sports de raquette. « Nous devons développer des relais de croissance. Le padel peut en être un sur les 5 ou 10 prochaines années. Aujourd'hui, nous sommes une marque challenger de cette discipline, avec des développements à réaliser en Espagne et en Amérique du Sud, les deux endroits du globe où le padel est le plus pratiqué. Concernant le badminton, nous nous trouvons dans une situation de co-leadership en France, avec Yonex. Ici, le gros du marché se situe en Asie, continent où la pratique de ce sport est plus importante que celle du football en Europe ».
L'innovation comme valeur fondamentale
À court terme, les perspectives de développement de la marque s'annoncent bonnes. Au mois de septembre dernier, Babolat a commercialisé sa toute dernière Pure Drive, une raquette combinant puissance et polyvalence. « Cette raquette, qui existe depuis plus de 20 ans, est la plus vendue au monde, toutes marques confondues. C'est notre best-seller », se félicite David Gire. Fort d’un laboratoire de R&D et d'un centre logistique de 8 000 m2 lyonnais, 3 sites industriels sur le territoire national (Gerland à Lyon, Ploërmel en Bretagne et Besançon en Franche-Comté), Babolat vend ses produits dans plus de 150 pays, réalisant 80 % de son chiffre d'affaires à l’export. L'innovation constitue l'une de ses valeurs fondamentales. Chaque produit naît de l'observation et de l'analyse du jeu et de celles des joueurs de club et de haut niveau, ajoutés à son savoir-faire technologique. Ainsi, en 2013, le groupe rhodanien a lancé un modèle baptisé « Play ». Une raquette intelligente équipée de capteurs capables de délivrer toute une batterie de statistiques.
Nadal, l'ambassadeur idéal
Pour rayonner dans le monde entier, une marque de sport se doit de sponsoriser des vedettes. Depuis qu'il a 15 ans, Rafael Nadal est resté fidèle à Babolat, qui lui fournit raquettes et cordages. À l'époque, c'est un vendeur dans un magasin de sa ville de Manacor qui lui a conseillé de jouer avec une raquette Babolat. En mai 2001, alors qu'il n'avait pas encore 16 ans, l'Espagnol signait un contrat avec la firme lyonnaise. « Nous essayons de développer des partenariats très tôt avec des jeunes joueurs, indique le directeur marketing et commercial de la marque. Lorsqu’un jeune joueur est à l'aise avec un modèle de raquette, il sera difficile pour lui d'en changer. C'est pour cela que nous faisons signer des contrats à des joueurs qui n'ont que 10 ou 11 ans ». Outre Nadal, Babolat sponsorise des dizaines de champions, tels que Jo-Wilfried Tsonga, Dominic Thiem, Sara Errani, ou encore Joachim Fischer Nielsen et Kristina Gavnholt pour le badminton. La marque associe également son nom à de prestigieux tournois. En 2011, elle est devenue fournisseuse officielle de balles, cordages, raquettes. Elle assure le cordage officiel des Internationaux de France de tennis. « Avec Roland-Garros, nous avons voulu montrer que nous possédions le meilleur service de cordage au monde ». Trois ans plus tard, Babolat est aussi devenu « raquette, bagagerie et accessoires officiels de Wimbledon ».
